Aston ya Watkins, Villa ya Manzambi!

BIRMINGHAM, ENGLAND: Uwanja wa Villa Park unafanyiwa ukarabati msimu huu, huku kikosi cha Aston Villa nacho kikiwa kimefanyiwa mabadiliko makubwa. Hata hivyo, Villa tayari inaanza kuzoeana kwa wachezaji wake wapya, wakiongozwa na Johan Manzambi. Kile kikosi cha moto cha Ollie Watkins na wenzake hakipo tena. Timu inasukwa upya.

Ikiwa kupanda kwa Arsenal hatua kwa hatua hadi kileleni mwa soka la England katika miaka ya karibuni kumefundisha jambo lolote, basi ni kwamba kulinda kikosi pamoja huku ukiongeza wachezaji wapya kidogo kidogo ndiyo siri ya mafanikio.

Kupoteza mchezaji mmoja au wawili njiani siyo mwisho wa safari, lakini kunafanya mambo kuwa magumu zaidi. Tazama Liverpool msimu uliopita. Baada ya kutwaa ubingwa wa Ligi Kuu England iliwapoteza Trent Alexander-Arnold, Darwin Nunez na Luis Diaz.

Ingawa ilitumia zaidi ya Pauni 400 milioni kujaribu kupata mbadala wao na kukiongezea nguvu kikosi chake, ilionekana kuwa mabadiliko mengi yalifanyika kwa wakati mmoja. Bado ilifuzu Ligi ya Mabingwa Ulaya, lakini matumaini yake ya kutetea ubingwa yalififia haraka. Hata hivyo, kupoteza karibu wachezaji wote wanaounda uti wa mgongo wa timu bila shaka ndiyo hali ngumu zaidi kukabiliana nayo.

NAO VILLA...

Hilo ndilo lililotokea kwa kiasi kikubwa Aston Villa katika dirisha la usajili la majira ya kiangazi yaliyopita. Baada ya kuwa na msimu bora wa 2025/26, ambapo ilimaliza nafasi ya nne na kutwaa taji la Europa League, timu hiyo iliwauza nyota wake Morgan Rogers, Watkins, Ezri Konsa, Emiliano Martinez, Youri Tielemans na Lucas Digne. Bila shaka, wachezaji wa kuchukua nafasi zao waliletwa, lakini kocha Unai Emery, ambaye amefanya maajabu kwa kiasi kikubwa tangu alipojiunga na Villa Oktoba 2022, alikabiliwa na jukumu la kujenga upya karibu kikosi kizima.

Ikiwa kulikuwa na mtu yeyote aliyekuwa na shaka kuhusu ugumu wa kazi hiyo, hali ilijieleza wazi Villa ilipofungwa mabao 4-0 na Brighton katika mchezo wa ufunguzi wa msimu na matokeo yangeweza kuwa mabaya zaidi. Mmoja wa wachezaji wapya, Joao Gomes alitolewa kwa kadi nyekundu baada ya Brighton kuwa tayari imefunga mabao manne ndani ya dakika 31.

Villa ikawa timu ya pili katika historia ya Ligi Kuu England kuruhusu mabao manne, kupata kadi nyekundu na kujifunga bao katika kipindi cha kwanza cha mchezo mmoja. Timu ya kwanza kufanya hivyo ilikuwa Southampton dhidi ya Manchester United Februari 2021.

Villa ilizuia matokeo yasizidi kuwa mabaya katika kipindi cha pili, lakini baadaye ikapoteza kwa bao 1-0 dhidi ya mabingwa Arsenal katika mchezo wake wa kwanza wa nyumbani msimu huo. Kisha ikatoka suluhu ugenini dhidi ya Hull City iliyopanda daraja. Villa ilipiga shuti moja tu lililolenga lango katika mechi tatu za mwanzo za msimu wa ligi, idadi ndogo zaidi kuwahi kurekodiwa na timu yoyote tangu 2003/04.

Kwa kuwa pia ilianza kwa kusuasua msimu uliopita, Villa ikawa timu ya pili kushindwa kufunga bao katika mechi tatu za mwanzo kwenye misimu miwili mfululizo ya ligi. Katika msimu wa 2025/26, ilishindwa kufunga kwenye mechi nne za mwanzo. Timu ya kwanza kufanya hivyo ilikuwa Ipswich Town misimu ya 1969/70 na 1970/71.

Villa ilipata bao katika mchezo uliofuata, lakini bado ilipoteza kwa mabao 2-1 nyumbani dhidi ya Nottingham Forest. Hali hiyo ilizidisha wasiwasi na kuimarisha mtazamo kwamba mabadiliko mengi yaliyofanyika kwa wakati mmoja yalikuwa yameanza kuigharimu. Hata hivyo, Emery ni kocha anayejulikana kwa uwezo wake wa kutatua matatizo.

Villa ilikuwa imeifunga Coventry City mabao 3-1 ugenini katika raundi ya tatu ya Kombe la Ligi, lakini ushindi wake wa kwanza wa msimu katika ligi ulipatikana ilipoifuata Tottenham Hotspur. Umaliziaji mzuri wa nafasi za kufunga uliisaidia kupata ushindi wa mabao 3-2, ambao ungeonekana kuwa rahisi zaidi kama isingefungwa mabao mawili katika dakika za mwisho. Sare ya mabao 2-2 nyumbani dhidi ya Brentford ilionekana kama kupoteza pointi mbili baada ya Villa kupata bao la kuongoza zikiwa zimesalia dakika 13. Hata hivyo, ushindi wa bao 1-0 dhidi ya Newcastle United ulikuwa kielelezo halisi cha uimara.

Baada ya kupata bao la kuongoza katika kipindi cha kwanza kwenye Uwanja wa St. James’ Park, Villa ilifanikiwa kuwazuia wenyeji katika kipindi cha pili na kuondoka na ushindi. Ulikuwa ushindi wake wa pili katika mechi saba za ligi, lakini kiwango kilichoonyeshwa kilidhihirisha kuwa huenda wasiwasi kuhusu mpangilio wa timu na uimara ulioonekana mwanzoni mwa msimu utakuwa umeondolewa.

Ilikuwa mara ya pili katika mechi 23 za nyumbani za Newcastle katika Ligi Kuu England tangu kuanza kwa msimu uliopita kwa timu hiyo kushindwa kufunga bao. Mara nyingine pia ilikuwa dhidi ya Villa, Januari, ilipopoteza kwa mabao 2-0. Ushindi huo ulikuwa wa 100 kwa Emery katika ligi akiwa kocha. Alifikia rekodi hiyo katika mechi ya 197 katika mashindano hayo, akiwa na sare 44 na vipigo 53. Ni makocha wanane  waliowahi kufikisha ushindi 100 kwa kucheza mechi chache zaidi.

Pia ilikuwa mara ya kwanza tangu Desemba kwa Villa kushinda mechi mbili mfululizo za ugenini katika ligi baada ya kucheza nne za ugenini mfululizo. Kabla ya ushindi dhidi ya Tottenham, ilikuwa imeshinda mechi mbili kati ya 12 za ugenini, ikipata sare tano na kupoteza tano. Villa inashika nafasi ya 12 katika ligi, hivyo bado haijathibitisha kikamilifu kuwa imewazima wakosoaji wake.

ULAYA SASA

Hata hivyo, ukiunganisha hali hiyo na mwanzo wake mzuri katika Ligi ya Mabingwa Ulaya, ni wazi kwamba Emery anaanza kujenga tena kitu kipya na cha kuvutia. Ushindi wa mabao 3-2 ugenini dhidi ya Club Brugge katika mchezo wa kwanza wa hatua ya ligi ya Ligi ya Mabingwa Ulaya ulionekana kuwa na thamani zaidi baada ya timu hiyo ya Ubelgiji kuifunga Inter, mabingwa wa Italia, katika Uwanja wa San Siro kwenye mchezo wa pili. Baada ya hapo, Villa iliifanyizia Fenerbahce kwa kipigo cha kushangaza katika Uwanja wa Villa Park wiki iliyopita.

Ushindi wa mabao 6-0 dhidi ya timu hiyo ya Ligi Kuu Uturuki ulikuwa mkubwa zaidi kuwahi kupatikana kwa Villa katika mashindano makubwa ya Ulaya. Pia ulikuwa mkubwa zaidi wa Villa katika kipindi chote cha Emery kama kocha. Sababu moja muhimu iliyochangia kurejea kwao katika kiwango kizuri ni wachezaji waliobaki ambao hawakuruhusu mabadiliko makubwa yaliyofanyika yashushe kiwango chao. Wachezaji kama Matty Cash, Boubacar Kamara, John McGinn na Emiliano Buendaa wote wameonekana kurejea katika viwango bora katika wiki za karibuni. Hali hiyo huenda imewasaidia wachezaji wapya kuzoea timu kwa haraka zaidi kuliko wengi walivyotarajia.

Nicolas Jackson alikuwa nyongeza iliyoeleweka kwa sababu Emery alimfahamu vizuri kutokana na kipindi walichokuwa pamoja Villarreal. Tangu alipojiunga na Villa akitokea Chelsea, tayari amefunga mabao matano katika mechi tisa, akionekana kuwa mbadala anayefaa wa Watkins. Naye Joao Gomes ameongeza uimara katika safu ya kiungo akishirikiana na Kamara, huku Ibrahim Mbaye akionekana kuwa mchezaji mwenye kipaji kikubwa kupitia nafasi alizopata kucheza kama mchezaji wa akiba.

Nyota huyo mwenye kipaji alisajiliwa kutoka PSG katika majira ya kiangazi na ana uwezo wa kukua na kuwa mkubwa iwapo atapata muda wa kutosha wa kucheza. Alionyesha hilo katika kipindi cha pili cha mchezo alipowasumbua mabeki wa Newcastle ambao walikuwa wameanza kuchoka.

MWAMBA MANZAMBI

Hata hivyo, nyota mpya aliyeng’ara zaidi amekuwa Manzambi. Mchezaji huyo mwenye umri wa miaka 21 alifunga mabao saba na kutoa asisti sita katika mechi 47 akiwa Freiburg msimu uliopita, kabla ya kufanya vizuri katika Kombe la Dunia la majira ya kiangazi akiwa na timu ya taifa ya Uswisi, akifunga mabao matatu na kutoa asisti mbili katika mechi sita. Manzambi alirekodi takwimu hizo hizo katika mechi zake sita za kwanza akiwa Villa, akifunga mara tatu na kutoa asisti mbili. Hakuchukua muda kuzoea maisha ya soka la England, huku akifunga pia bao la ushindi dhidi ya Newcastle. Tangu Manzambi aanze katika kikosi cha kwanza cha Villa dhidi ya Tottenham, Septemba 19, ni Erling Haaland pekee aliyehusika katika mabao mengi zaidi kwenye mashindano yote miongoni mwa wachezaji wa Ligi Kuu England. Haaland kahusika katika mabao sita, huku Manzambi akihusika matano.

Zaidi ya hapo, Manzambi ni mchezaji wa nne wa Villa kuhusika katika angalau bao moja katika kila mechi yake kati ya tatu za kwanza alizoanza katika Ligi Kuu England. Wengine ni Dalian Atkinson aliyefanya hivyo Agosti 1992, Dion Dublin Novemba 1998 na Danny Ings Agosti 2021.

Siyo katika safu ya ushambuliaji pekee ambako wachezaji wapya wameonyesha ubora. Martinez alikuwa kipa mwenye ushawishi mkubwa na mchango muhimu katika kupaa kwa Villa miaka ya karibuni, lakini mrithi wake, Zion Suzuki, amechukua nafasi hiyo kwa urahisi.

Kipa huyo wa zamani wa Parma ameng’ara hasa katika Ligi ya Mabingwa Ulaya, ambapo baada ya michezo miwili ya mwanzo alikuwa na tofauti bora zaidi katika mashindano kati ya mabao aliyofungwa (2) na yaliyotarajiwa kufungwa kutokana na mashuti yaliyolenga lango aliyokabiliana nayo (3.6), bila kuhesabu ya kujifunga. Tofauti hiyo ilikuwa +1.6.

Mtihani mgumu zaidi unawasubiri Villa watakapokuwa wenyeji wa Manchester City, vinara wa Ligi Kuu England, Jumamosi. Baada ya hapo, mechi tatu kati ya nne zinazofuata zitakuwa za ugenini dhidi ya Bournemouth katika Kombe la Ligi, Barcelona kwenye Ligi ya Mabingwa Ulaya na Manchester United katika Ligi Kuu England.